益阳府，寻孟记 江宛抬

    江宛抬头, 咧嘴冲他笑了笑：“谢谢大叔，我晓得的。”

    日头渐渐移到了正顶，晒得人后背发烫。

    麻子叔在一棵大槐树底下招呼大伙歇脚, 伙计们各自解下水囊喝水，掰开干粮分着吃。

    江宛也打开包袱，拿出登船前备的两块炊饼, 咬了一口，噎得她抻长了脖子。

    旁边麻子叔递过来一瓢凉水，她接过来道了谢, 就着水慢慢咽下去。

    树影落在地上, 斑驳一地。

    远处的江面上有白帆缓缓移动, 像一片一片的叶子飘在水上。

    江宛靠着树干，想起渝州府那两晚的灯火，想起客栈李婆婆笑眯眯的脸，想起码头边上那些挑着担子叫卖的小贩, 恍惚间觉得已经隔了很久了。

    歇了小半个时辰，货队重新上路。

    这一段路地势渐渐平缓下来, 官道两旁的房子密集起来。

    路边偶尔能看到挑着鲜鱼叫卖的渔人，木盆里的鱼甩着尾巴, 水花溅出来, 在土路上洇出一小片深色的印子。

    “快了。”麻子叔回头朝大伙儿招呼一声，“还有几里地就进城了。走快些, 晌午之前把货交到铺子里。”

    伙计们闻言，脚下便快了起来。

    江宛也捏紧了拳头, 跟在后头。

    官道越来越宽，路上的车马也渐渐多了。

    有一架马车从他们身边呼啸而过，扬起一阵灰尘, 伙计们连声咳嗽，骂骂咧咧的。

    江宛用袖子掩住口鼻，眯着眼睛往前看，远远地能看见一道灰蒙蒙的城墙轮廓了。

    “益阳府到了。”麻子叔喊了一声。

    城墙越走越近，青灰色的砖石在缝里还嵌着干枯的青苔。

    城门大开着，进出的人络绎不绝。

    “嗡嗡”的人声从城门洞里传出来，混着叫卖声、吆喝声、牲畜的嘶鸣……

    麻子叔在城门外停下来，回头对江宛说：“我们要去城西的货栈交这批货，正好顺路。你若是想先寻孟记，也可以跟我们一起走，过了城中心鼓楼往南，走两条街就到了。跟我们那货栈离得不远。”

    江宛弯下去刚准备喘口气的腰杆，瞬间又打直了。

    忙道：“我跟叔走，到了附近我自己去寻就好。”

    “行。”麻子叔一扯缰绳，骡子迈步朝城门走去。

    进了城门，眼前豁然开朗。

    宽阔的青石大街笔直地伸向前方，街两旁店铺林立，招幌在晚风里飘摇。

    布庄、粮行、铁匠铺、药铺、茶馆、饭馆……

    街上人来人往，有穿长衫的读书人，有短打扮的工匠，有挎着篮子的妇人，有小跑着追来追去的孩童。

    江宛看得目不暇接。

    渝州府的街巷她也熟悉，但渝州多坡，街道窄而陡，走起来有些逼仄。

    益阳府的街却宽阔舒展，房子也建得齐整。

    两三层高的灰砖木楼，沿着街道一路排开。二楼支着雕花的木窗，窗台上搁着些盆盆罐罐，种着青葱或花草。

    货队从主街拐进一条稍窄的巷子。

    墙根处有小孩蹲在地上玩石子，看货队路过，跟被狗撵的兔子似的，一溜烟就跑没了。

    巷子里飘着一股淡淡的酱rou香味，也不晓得谁家晌午吃得这么闹热……

    麻子叔的骡子在一间铺面前停下，门楣上挂着一块黑漆匾额，写着“汪记南北货栈”五个字。

    一个穿着蓝布衫的老头从里头迎出来，跟麻子叔寒暄了几句，伙计们便开始卸货。

    江宛站在一旁乖乖等着。

    麻子叔和那人聊了两句，便把她的箱笼从骡背上解下来，送到她脚边。

    “丫头，你的东西，拿好了，遇到事就到这里来，能搭把手的我们都帮。”

    “多谢。”江宛接过箱笼，从袖子里摸出一小串铜钱，“麻子叔，一路上蒙您照应，这点心意……”

    麻子叔皱着脸，连连摆手。

    “收回去收回去。带你一程又不费什么事，你一个姑娘家出门在外不容易，留着自己花用。你家老爷子跟汪记的交情，也不是这一串铜板能算的。”

    江宛还要再让，麻子叔已经转身去指挥卸货了。

    她只好将铜钱收回去，心里有些过意不去，暗暗想着等安顿下来，买些糕点送过来道谢。

    背起箱笼，抱紧包袱，江宛扬声朝麻子叔道了别，转身往巷口走去。

    出了巷子，便是益阳府的主街。